Chicxulub: O asteóide que matou os dinossauros

Foi o momento que remodelou nosso planeta, a chegada do Chicxulub, o asteóide que matou os dinossauros. Um dia fatídico, 66 milhões de anos atrás, um asteroide do tamanho de uma cidade veio queimando pelos céus a 40 vezes a velocidade do som antes de colidir com a península de Yucatán. Lá, ele explodiu com a força de sete bilhões de bombas de Hiroshima, liquefazendo a rocha abaixo dele e criando uma cratera de cerca de 180 km de largura. O som do impacto foi ouvido ao redor do mundo. Nos minutos seguintes, plumas de rocha envolveram a Terra em uma poeira sufocante. Incêndios florestais eclodiram em múltiplos continentes. Quando a poeira finalmente assentou, foi sobre um planeta que havia perdido 75% de suas formas de vida. Hoje, os remanescentes deste impacto há muito tempo são praticamente invisíveis, enterrados sob milhares de metros de calcário.

Yucatán

No entanto, a cratera ainda permanece, meio escondida sob as florestas tropicais de Yucatán, irradiando a partir da pequena cidade que lhe dá o nome: Chicxulub, o asteóide que matou os dinossauros. Mas que histórias estão por trás da cratera de Chicxulub? Como seria estar vivendo na Terra no momento em que o mundo acabou? Hoje, a Geográfica está retrocedendo dezenas de milhões de anos para testemunhar um dos dias mais importantes da história: o dia em que os dinossauros morreram. O Mundo Perdido Se você viajasse para a floresta tropical de Yucatán hoje e ficasse dentro dos limites da cratera de Chicxulub, veria um mundo que não mudou por séculos. Mas, não importa o quão fundo você se aventurasse naquela floresta, não importa o quão longe estivesse do contato humano, você nunca encontraria um mundo tão intocado quanto o que existia aqui nos últimos dias dos dinossauros.

Cretáceo Tardio

Na época do impacto de Chicxulub, o planeta estava no período do Cretáceo Tardio. Seguindo seu irmão mais famoso, o Jurássico, o Cretáceo era basicamente o Jim Belushi das eras geológicas – muito menos amado, mas muito mais duradouro que seu irmão mais velho. E queremos dizer duradouro. Quando o Cretáceo começou há 145 milhões de anos, o supercontinente de Pangeia ainda estava se segurando. Quando terminou em uma explosão apocalíptica quase 80 milhões de anos depois, Pangeia havia se dividido em massas terrestres bastante próximas do que temos hoje. A vida selvagem também havia mudado. Para voltar a uma de nossas formas favoritas de medir o tempo: hoje você está mais próximo do último Tiranossauro Rex do que aquele Tiranossauro Rex estava dos estegossauros da era Jurássica.

Final do Cretáceo

Mas se você pulasse em uma máquina do tempo e voltasse aos dias daquele último Tiranossauro, o que você veria? Sabe, além do interior do estômago de um Tiranossauro? Bem, a primeira coisa que você pode notar é o quão quente era esse mundo perdido. No paralelo 45 – mais ou menos onde está a fronteira entre os EUA e o Canadá hoje – o clima teria sido subtropical. Nem mesmo os pólos teriam sido frios o suficiente para sustentar gelo o ano todo. A segunda coisa que você pode ter notado foi o quão diferente tudo parecia. No final do Cretáceo, as formas primitivas de grama estavam apenas começando a aparecer. A maioria das árvores modernas não existia. Samambaias cobriam a terra – não que houvesse muita terra para elas cobrirem: os níveis do mar estavam cerca de 200m mais altos do que estão hoje.

Maior animal terrestre que já existiu

O resultado? Um planeta que era apenas 18% de terra, em comparação com 28% hoje. Mesmo no interior, vastos mares rasos dominavam grandes extensões do mundo. Mas provavelmente você não estaria prestando muita atenção a nada disso. Porque a terceira coisa que você notaria seriam todos os dinossauros enormes! No hemisfério sul, saurópodes como o Dreadnoughtus vagavam pelas planícies. Com 26m de comprimento e pesando 60 toneladas, era o maior animal terrestre que já existiu, uma criatura que teria feito elefantes parecerem ratos. No céu acima, Quetzalcoatlus voava – um pterossauro que ficava mais alto que uma girafa e tinha uma envergadura incrível de 13m. Então havia as criaturas menores, mas ainda muito grandes. No hemisfério norte, vastos rebanhos de Triceratops se alimentavam de plantas rasteiras.

Boom ecológico

Tiranossauros escavavam ao lado deles. Em resumo, era um mundo incrível, um que só podemos imaginar. E ainda assim… de certa forma, este mundo perdido teria sido muito familiar. Neste ponto da história, as plantas com flores finalmente haviam aparecido. Nas muitas costas quentes do planeta, sapos, tartarugas e crocodilos viviam; enquanto tubarões modernos nadavam nos oceanos, passando sobre recifes de coral. O mais familiar de todos, no entanto, seriam os mamíferos. Embora ainda pequenos, esses caras eram agora numerosos o suficiente para saltar diretamente para qualquer brecha útil que um impacto de asteroide pudesse deixar no topo da cadeia alimentar. Em resumo, o Cretáceo Tardio foi um período de boom para a ecologia, com uma maravilhosa e vertiginosa variedade de criaturas convivendo. Mas, como todos sabemos, este Éden estava condenado.

Dia do Armagedom

Os dinossauros podem ter existido por 170 milhões de anos – um período de tempo tão longo que não vale a pena tentar compreendê-lo – mas seu fim já estava se aproximando em velocidades supersônicas. Para o bem ou para o mal, o tempo deste mundo estava quase acabando. O Dia do Armagedom No curso da história da Terra, houve cinco – ou possivelmente seis – eventos de extinção em massa. Mas nenhum foi tão literalmente explosivo quanto aquele que exterminou os dinossauros. O dia do impacto provavelmente amanheceu como qualquer outro dia. Não houve presságios. Nenhuma advertência. Apenas o sol se levantando como todos os dias por milhões de anos. Bem, pelo menos, é o que presumimos.

Incerteza

Obviamente, com um evento tão distante no tempo, não temos como saber se o asteroide atingiu de manhã, à tarde ou no meio da noite. Na verdade, não sabemos muito sobre este dia em geral. Este vídeo está apenas usando as teorias mais prováveis com base em pesquisas atuais. Mas adicionar intermináveis ressalvas à nossa narrativa seria extremamente entediante, então vamos todos concordar em permitir um pouco de licença poética. Quando o relógio do juízo final finalmente atingiu zero na era do Cretáceo, teria sido chocantemente repentino. Você provavelmente já viu imagens do meteoro Chelyabinsk que explodiu sobre a Rússia em 2013, transformando o céu em um branco brilhante. Contra o asteroide Chicxulub, o asteóide que matou os dinossauros, aquela explosão pareceria um rojão contra uma bomba de hidrogênio.

10km de largura

Enquanto o meteoro Chelyabinsk tinha 18m de diâmetro, o que atingiu Chicxulub tinha quase 10km de largura. Quando atingiu a península de Yucatán a 40 vezes a velocidade do som, foi como acertar a Terra com uma bala do tamanho de um planeta. Em 1961, a União Soviética testou a maior bomba já implantada: a Tsar Bomba. Era equivalente a detonar 3.800 Hiroshimas simultaneamente. Chicxulub era como 2 milhões dessas Tsar Bombas detonando de uma vez. O solo em Yucatán foi vaporizado em um segundo. Rochas de muito abaixo da crosta foram arremessadas para o alto – tão alto que uma vasta nuvem de poeira foi levantada na atmosfera. Nos segundos seguintes, uma explosão de ar percorreu o México e a América Central, aplainando florestas por milhares de quilômetros.

Raio de 1.400km

A até 1.400km de distância, o pulso de calor elevou as temperaturas, incendiando tudo que pudesse queimar. Cientistas que estudaram o impacto afirmam que todo o México moderno foi reduzido a um mar de chamas mais ou menos instantaneamente. Se isso estivesse acontecendo hoje, centenas de milhões de pessoas já estariam mortas. E as coisas estavam prestes a piorar. Enquanto as florestas queimavam, gigantescos tsunamis varriam o Golfo do México – até 300m de altura -, arrancando o fundo do mar e aniquilando as linhas costeiras. Terremotos de magnitude 10 rasgaram as Américas ao meio. Até o sul da Argentina, o impacto provocou deslizamentos de terra e erupções vulcânicas. É quase inconcebível que qualquer coisa na área imediata tenha sobrevivido a este apocalipse estilo bíblico. Mas, se sobrevivesse, não sobreviveria ao que aconteceu em seguida.

Rocha vaporizada

Lembra de todas aquelas rochas de baixo da crosta que o impacto lançou ao ar? Bem, a gravidade finalmente estava fazendo seu trabalho. Enquanto a terra tremia, a paisagem queimava e os tsunamis giravam, pedaços de rocha do tamanho de arranha-céus caíam de volta à Terra, enterrando tudo dentro de centenas de quilômetros do impacto sob escombros em chamas.

Neste ponto, talvez uma dúzia de minutos tenha se passado desde que o asteroide veio riscando o céu. Antes que três quartos de hora tivessem passado, as coisas iriam de “horripilantes” para “literalmente o fim do mundo.” Armagedom Do espaço, o impacto de Chicxulub, o asteóide que matou os dinossauros, teria parecido um flash gigante e irritado, seguido por um período de calma sinistra. À medida que os minutos passavam, essa calma sinistra teria sido substituída pela visão de uma nuvem de rocha vaporizada lentamente se derramando na atmosfera, abraçando o mundo em uma névoa escura.

20 milhões de megatons

Dentro dessa névoa, pequenas partículas chamadas esferoides estavam se formando, feitas a partir da rocha fundida e vidro criado pela catástrofe. Com apenas alguns milímetros de diâmetro, esses esferoides teriam parecido inofensivos. Até estranhamente bonitos. Mas isso teria sido apenas uma impressão passageira. Depois que 40 minutos se passaram, os esferoides agora cercavam o planeta. Foi neste ponto que eles começaram a cair de volta à Terra.

Como o geólogo da Universidade do Colorado, Doug Robertson, explicou ao Smithsonian: “A energia cinética transportada por esses esferoides é colossal, cerca de 20 milhões de megatons no total, ou cerca da energia de uma bomba de hidrogênio de um megatonelada a intervalos de seis quilômetros ao redor do planeta.” Quando os esferoides caíram, eles superaqueceram a atmosfera. Em alguns lugares, a atmosfera superior teria se tornado tão quente que o solo abaixo explodiu em chamas. O resultado final teria sido incêndios incontroláveis ​​se espalhando pelo globo, enquanto os esferoides queimavam no céu como estrelas cadentes. Por várias horas, o calor intenso varreu a superfície do planeta, transformando lagos em vapor, cozinhando qualquer animal azarado o suficiente para estar na planície.

Sobreviventes

Os únicos sobreviventes na maioria dos lugares teriam sido aqueles que estavam debaixo da terra ou debaixo d’água. Mas mesmo assim teria sido complicado. Mesmo enquanto o calor torrava a Terra, tsunamis ainda varriam o globo, inundando florestas em chamas e arrastando os cadáveres queimados das árvores de volta para o mar. Depois que os esferoides finalmente pararam de cair, a fuligem dos milhões de incêndios se combinaria com a poeira levantada pelo impacto, subindo para a atmosfera e envolvendo completamente o mundo. Falando dessa poeira; é extremamente lamentável que o asteroide tenha atingido onde atingiu.

Houve mais de cinco impactos maiores do que Chicxulub, o asteóide que matou os dinossauros, na história da Terra. Um deles até caiu depois que os dinossauros evoluíram e não causou nada parecido com um evento de extinção em massa. Mas é isso que torna Chicxulub especial. Ele atingiu o Yucatán, uma área com camadas de muitas rochas voláteis. Como a National Geographic já disse: “Há áreas relativamente raras do planeta onde você pode deixar cair um asteroide de 12 quilômetros e obter o mesmo nível de mudança atmosférica.” Chicxulub simplesmente aconteceu de ser uma delas.

Ressurgimento

Enquanto os primeiros sobreviventes do cataclismo começavam a surgir de qualquer rocha sob a qual estivessem se escondendo, era para um mundo que havia mudado além de qualquer reconhecimento. A terra agora era cinza, revestida com uma espessa camada de cinzas. As florestas tinham ido embora, as linhas costeiras devastadas. Lá em cima, a fuligem e a poeira teriam girado pelos céus, reduzindo o sol a um ponto fraco, quase invisível. Esses animais sobreviventes não poderiam saber, mas a devastação desencadeada por Chicxulub, o asteóide que matou os dinossauros, mal havia começado. Se fossem capazes de pensamento abstrato, logo perceberiam que as criaturas mortas ao redor delas eram as sortudas. Consequências Pelos próximos anos, a Terra foi mergulhada em um inverno interminável.

Inverno nuclear

Com a atmosfera superior tão obstruída, nenhum raio de sol espreitaria. Teria sido frio, escuro e desagradável; como uma visão antiga do submundo. Também teria sido excepcionalmente mortal. Então, você pode se lembrar da aula de biologia do que acontece com o plâncton quando ele fica sem luz solar. Parafraseando uma frase de um filme famosamente terrível: a mesma coisa que acontece com tudo o mais. Morre. Horrivelmente. Enquanto isso era ruim para o plâncton, também era ruim para tudo que comia esse plâncton para sobreviver.

E tudo o que comia as coisas que comiam aquele plâncton para sobreviver. E tudo o que comia as coisas que comiam as coisas que comiam… bom, você entendeu a ideia. Através do oceano, toda a cadeia alimentar entrou em colapso. Na terra, cada dia se tornou uma luta hiperdarwiniana pela existência. Recentemente, fizemos um Geographics sobre a ilha canibal de Nazinsky de Stalin, onde milhares de prisioneiros políticos foram jogados no auge do inverno sem comida ou água e obrigados a se matar e comer uns aos outros para sobreviver. Essa experiência horrível durou apenas alguns meses.

Fome

Para qualquer coisa viva após Chicxulub, o asteóide que matou os dinossauros, seria como estar preso na ilha canibal por décadas. A fome teria sido o padrão padrão de todas as coisas vivas. Sede, também. A chuva ácida caía dos céus queimados, envenenando os suprimentos de água, transformando as antigas florestas em a superfície da Lua. Nas décadas após Chicxulub, cerca de 75% de todas as espécies desapareceram. Os sortudos 25% das espécies que conseguiram sobreviver provavelmente foram empurrados para a beira da extinção. Acredita-se hoje que nenhum animal terrestre maior que um guaxinim tenha sobrevivido ao grande filtro de Chicxulub.

A única razão pela qual os pequenos mamíferos se saíram tão bem é porque precisavam de menos comida e se reproduziam mais rápido. Mas mesmo para os mamíferos, a existência se tornou um pesadelo sem fim. No entanto, mesmo nestes tempos sombrios, a vida encontrou um caminho. No epicentro, sempre se presumiu que a cratera de impacto de 32 km de profundidade teria sido completamente estéril, um lugar onde nada poderia sobreviver. Mas hoje sabemos que mesmo em Chicxulub, as cianobactérias começaram a se recuperar dentro de alguns anos, criando flores de algas tóxicas. À medida que a luz do sol começou a retornar, as florestas carbonizadas foram repovoadas também.

Evolução

Primeiro por samambaias, e depois por musgos e, eventualmente, plantas mais complexas. À medida que os dinossauros e seus irmãos condenados morriam, os mamíferos ocupavam os espaços deixados no ambiente. E, lentamente, eles começaram a prosperar. Até que 30.000 anos se passaram, a vida estava se estabilizando. Embora levasse centenas de milhares de anos para que os ecossistemas se estabelecessem em seus sulcos, eventualmente o fariam. Neste novo mundo corajoso no início da era Cenozóica, esses mamíferos sortudos que haviam sobrevivido evoluiriam.

Finalmente, seus descendentes – seres humanos – surgiriam, prontos para esquecer o passado distante de sua espécie e seguir em frente para o futuro brilhante que lhes esperava. E se você acha que está em uma viagem em uma máquina do tempo daqui para trás, é só porque você está.

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