Canal do Panamá: O Maior Atalho do Mundo
Canal do Panamá: O Maior Atalho do Mundo. Cortando as densas selvas da América Central, o Canal do Panamá bisecta o continente, esculpindo um caminho de 80km que une o Atlântico ao Pacífico. Para os navios que passam por seu intrincado sistema de eclusas, ele pode cortar até 12.500 km de sua jornada – uma economia de tempo que envergonha até o Canal de Suez no Egito.
Quando a construção foi finalmente concluída em 1914, foi o projeto de infraestrutura mais caro já realizado e ainda é uma das maravilhas da engenharia do mundo moderno. No entanto, a história do Canal do Panamá é mais do que apenas a história de um bando de caras se reunindo para decidir como levar barcos do porto A ao porto B em tempo recorde. É também uma história de um sonho. De um sonho tão grande – tão inimaginavelmente vasto – que persistiu por séculos; e dos pesadelos que foram desencadeados em busca desse sonho. Vamos dar uma olhada na história épica que é a história do Canal do Panamá, uma história repleta de conquista, guerra, revolução… e o nascimento do mundo moderno.
O Legado de Balboa: O Sonho Imortal do Canal do Panamá
O Sonho Imortal Se a história do Canal do Panamá é a história de um sonho, então o homem do saco de areia responsável por esse sonho deve ser Vasco Nuñez de Balboa. Um conquistador que deixou a Espanha no início do século XVI, Balboa tinha um objetivo: encontrar o máximo de ouro possível e impressionar o rei de volta para casa. Mas não foi ouro que Balboa encontrou no meio das selvas do Panamá. Foi algo muito mais precioso. Ele encontrou o Oceano Pacífico. Antes de Balboa avistá-lo em 1513, nenhum europeu jamais havia posto os olhos no Pacífico. Ninguém sequer sabia que o Panamá era apenas um estreito istmo separando dois oceanos poderosos. Mas agora que Balboa tinha visto esse vasto mar com seus próprios olhos, o mundo nunca mais seria o mesmo.
O primeiro a reconhecer o valor da descoberta de Balboa foi o Imperador Carlos V, que, apenas para confundir, também era Carlos I da Espanha. Percebendo as novas perspectivas de comércio que poderiam ser abertas, Carlos Duplo-Rei ordenou ao governador regional do Panamá que descobrisse uma rota marítima entre as costas do istmo. Foi uma ideia visionária. Infelizmente, apenas um pouco demais visionária. Assim, o governador do Panamá saiu, sondou diligentemente a densa floresta tropical, mediu as montanhas ameaçadoras e declarou: “Não há príncipe no mundo com poder para realizar isso.” E assim foi. Mas aqui está a coisa sobre sonhos. Embora eles desvanecem, os mais brilhantes nunca desaparecem completamente. E enquanto Carlos, o Numericamente Confuso, não viveria para ver, seu sonho de uma rota marítima através do Panamá ressurgiria vezes sem conta. Nos séculos seguintes, a vida no istmo passou por mudanças dramáticas.
Panamá: Uma História de Resiliência e Alianças Estratégicas
Nas Guerras de Independência da América do Sul, o Panamá inicialmente apoiou a Espanha, antes de perceber que Simón Bolívar estava falando sério sobre essa coisa toda de libertação e se juntar ao seu novo estado da Grã-Colômbia. Infelizmente, a Grã-Colômbia durou um total não tão grandioso de 11 anos antes de Venezuela e Equador se separarem, deixando um estado residual que era essencialmente o Panamá e a Colômbia modernos. A princípio, as duas nações se deram bem. Mas então, em 1843, o governo em Bogotá revogou o status conjunto do Panamá, transformando o istmo em apenas outra província da Colômbia. Desnecessário dizer que os panamenhos não ficaram impressionados. Mas o que eles poderiam fazer? A Colômbia era um país enorme com um exército e, tipo, cidades adequadas e tal.
O que o pequeno Panamá tinha para competir com isso? Eventualmente, a resposta para essa pergunta se tornaria “amigos muito poderosos”. Mas primeiro, eles teriam que encontrar esses amigos. Em 1846, pouco depois de o Panamá ter sido reduzido a uma mera província colombiana, autoridades em Bogotá começaram a se preocupar com a atividade britânica no Caribe. Eles não queriam ser absorvidos pelo crescente Império Britânico, então pediram proteção ao único grandalhão no playground americano.
A Ascensão do Canal do Panamá: Um Pacto Estratégico e o Surgimento de Desafios
O Tio Sam ouviu as súplicas colombianas com o que gostamos de imaginar que foi um sorriso convencido, antes de efetivamente erguer a mão e dizer algo como: “Claro, eu garanto sua neutralidade contra aqueles limões. Mas vocês têm que fazer algo por este velho Tio Sam em troca.” “Tipo o quê?” “Veja esse seu Panamá aí. Bem, eu gostaria de mover meus navios por lá de um oceano para o outro. Tudo o que vocês precisam fazer é me dar direitos de trânsito exclusivos.” Em nosso cenário imaginário, este seria o ponto em que o gigante americano estenderia a mão. “O que você acha, filho? Temos um acordo?” O que os colombianos poderiam fazer?
Eles concordaram, assinando o Tratado Bidlack em 1864. Se os líderes de Bogotá soubessem que isso terminaria com a dissolução de seu país, eles teriam pensado duas vezes. A realização do velho sonho de Carlos de atravessar o Panamá começou como a maioria dos grandes projetos: com a perspectiva de ganhar muito dinheiro. Em 1848, ouro foi descoberto na Califórnia.
O único problema era que atravessar a América em 1848 não era simples. Você tinha que ir por terra, uma jornada que poderia acabar dentro de um caixão, ou ir pelo mar, o que envolvia pegar um barco ao redor do Cabo Horn. Então, a ideia de navegar até o Panamá, atravessar o ponto mais estreito e voltar para a Califórnia de repente parecia muito atraente. Entre 1848 e 1855, os Estados Unidos investiram dinheiro em uma travessia terrestre no Panamá. Infelizmente, a ferrovia concluída era tanto controversa quanto meio ruim.
Desafios Mortais e Controvérsias: A Jornada de Ulysses S. Grant pelo Panamá
Vamos abordar o último ponto primeiro, através dos olhos de Ulysses S. Grant. Em 1852, Grant foi enviado para atravessar o Panamá à frente da Quarta Infantaria. Infelizmente, era época de chuvas. A ferrovia foi inundada e a cólera varreu as tropas. Quando a Quarta Infantaria chegou ao Pacífico, eles haviam perdido 150 homens. Pelo resto de sua vida, pesadelos da jornada assombrariam Grant. Mas e a parte controversa? Bem, a presença interminável de soldados americanos atravessando o Panamá colocou toda a Colômbia em um redemoinho nacionalista. Em 1856, motins contra a ferrovia paralisaram o Panamá.
No caos que cercou a construção, 20 governadores depuseram. Talvez não seja surpreendente que, mesmo antes de a ferrovia ser concluída, as pessoas estivessem murmurando sobre substituí-la por um canal. Mas seria mais 13 anos antes que alguém empurrasse o projeto para frente. Em 1869, Ulysses S. Grant havia se formado na Casa Branca. Ainda assombrado pelas memórias de sua jornada de 1852, Grant contratou equipes para descobrir se havia uma maneira de poupar outros desse terrível destino. Por cinco anos, a Marinha dos Estados Unidos fez levantamentos na América Central. Finalmente, em 1875, eles retornaram com suas recomendações.
O Canal Desafiador: As Ambições de Ferdinand de Lesseps e Philippe Banua-Varilla no Panamá
Os Estados Unidos deveriam construir um canal através da Nicarágua. Sim, o plano original não era construir no Panamá de jeito nenhum. A única razão pela qual o canal chegou tão longe para o sul se deve a dois homens. O primeiro foi o diplomata francês Ferdinand de Lesseps. Quando de Lesseps viu os americanos se concentrando na Nicarágua, ele se aproximou e ofereceu a Bogotá sua experiência para construir um canal através do Panamá. Essa oferta não foi pouca coisa. De Lesseps foi o responsável pelo Canal de Suez, a via navegável que une o Mediterrâneo ao Mar Vermelho. Se alguém pudesse construir um canal que dividisse um continente, era ele. Em 1880, Bogotá deu a de Lesseps o sinal verde. O francês garantiu milhões em financiamento e trouxe os melhores engenheiros que pôde encontrar.
Um deles aconteceu de ser nosso segundo homem. Philippe Banua-Varilla era um engenheiro contratado por de Lesseps. Embora ele passasse a próxima década nas sombras, ele logo se tornaria muito importante. Mas só depois de ajudar de Lesseps a desperdiçar milhões de dólares. Isso mesmo, desperdiçar. A ideia de de Lesseps era construir o canal ao nível do mar, eliminando a necessidade de eclusas. Infelizmente, isso criou um local de construção suscetível a inundações repentinas e deslizamentos de terra, e cheio de mosquitos carregando malária. Em 1880, eles quebraram o solo no canal francês. Em 1888, a morte de 20.000 trabalhadores ocorreu, e o canal ainda não estava perto de ser concluído.
O Renascimento do Sonho: Philippe Bunau-Varilla e a Persistência pelo Canal do Panamá
Em um último movimento desesperado, de Lesseps trouxe Gustav Eiffel – da fama da Torre Eiffel – para ajudar a projetar eclusas para o canal. Mas era tarde demais. Em 1889, eles cortaram o financiamento do projeto. De Lesseps, Eiffel e outros acabaram em tribunal na França sob acusações de fraude. Mas um homem escapou da onda de prisões e permaneceu no Panamá. Philippe Bunau-Varilla se recusou a aceitar que o sonho de um canal trans-panamenho havia morrido.
Se mais ninguém ia tornar esse sonho realidade, então ele faria. Mil Dias de Horror Todos nós conhecemos pessoas que são ótimas em desgastar os outros. Que podem simplesmente continuar lutando até que todos estejam cansados demais para fazer qualquer coisa além de concordar e esperar que eles se afastem. Philippe Bunau-Varilla era esse cara com esteroides. A partir de 1890, Bunau-Varilla lançou uma campanha de lobby total para convencer os Estados Unidos a abandonar seus planos na Nicarágua e completar o canal no Panamá.
A Guerra dos Mil Dias: O Contexto Explosivo para a Independência do Panamá e o Canal do Panamá
Então, quando a agitação explodiu nas regiões cafeeiras, ambos os partidos a usaram como cobertura para iniciar uma guerra civil. A Guerra dos Mil Dias devastou a Colômbia. Entre 1899 e 1902, estima-se que 130.000 pessoas tenham morrido na violência liberal e conservadora. Nos últimos dias, o Panamá se converteu em um campo de batalha, enquanto os moradores panamenhos foram recrutados para os dois exércitos. Quando a guerra finalmente terminou com uma vitória pírrica para os conservadores, o Panamá testemunhou o crescimento de um movimento de independência irritado e crescente. Não por coincidência, 1902 também foi o ano em que Washington finalmente cedeu às persuasões de Bunau-Varilla e autorizou a compra pelos EUA de terras francesas no Panamá. Sentindo o vento em suas velas, Bunau-Varilla direcionou seus impressionantes poderes de persuasão para os colombianos, pressionando Bogotá a assinar o Tratado Hay-Herran em 1903.
Em troca de construir o Canal do Panamá, o tratado não apenas cedia o controle do canal em si para os EUA, mas também uma faixa de 8 km de terra de cada lado. Conhecida como Zona do Canal do Panamá, essa faixa de terra cobriria 1.432 km² do Panamá, efetivamente criando uma colônia americana dentro da Colômbia. Para Bogotá, isso era simplesmente demais. Assim, o senado colombiano rejeitou o tratado, citando perda de soberania. Mas isso estava bem para Bunau-Varilla, que já tinha um plano B. No outono de 1903, Bunau-Varilla começou a desviar fundos da Companhia do Canal do Panamá para os movimentos pró-independência do Panamá.
A Revolução Silenciosa: Como Philippe Bunau-Varilla e os EUA Facilitaram a Independência do Panamá e o Canal do Panamá
No norte, ele convenceu com sucesso o presidente Roosevelt de que os interesses americanos eram melhor servidos removendo Bogotá da equação completamente. Então, ele simplesmente sentou e assistiu aos fogos de artifício. Em 3 de novembro de 1903, o movimento pela independência do Panamá assumiu o controle. Eles proclamaram uma junta revolucionária e secessionaram unilateralmente da Colômbia. Quando os colombianos perceberam o que estava acontecendo, os mares estavam cheios de navios de guerra americanos e as linhas férreas para o Panamá haviam sido desativadas. Ainda fraca após a Guerra dos Mil Dias, Bogotá não teve escolha a não ser se render ao Panamá sem lutar. Em 6 de novembro, os EUA reconheceram o Panamá como um estado independente.
Dias depois, Bunau-Varilla foi nomeado o novo embaixador da nação. Ele imediatamente assinou o Tratado Hay-Bunau-Varilla, concedendo aos EUA tudo o que haviam pedido. Naquele dezembro, terras e equipamentos franceses passaram para as mãos americanas, enquanto a Zona do Canal de 16 km de largura se tornava propriedade americana. Posteriormente, quando a maioria dos panamenhos percebeu o que estava acontecendo, eles ficaram indignados. Eles acabavam de declarar independência de uma nação insistente e agora outra já estava violando sua soberania! Mas a essa altura já era tarde demais. O tratado foi assinado. Os americanos estavam chegando.
Construindo o Canal do Panamá: Desafios e Contradições
E nada no mundo os impediria. Construindo o Sonho A construção do Canal do Panamá nos próximos 12 anos foi um milagre da engenhosidade humana. Foi também um exemplo extremamente deprimente de quão terríveis seres humanos engenhosos são capazes de serem uns com os outros. O trabalho começou oficialmente em 4 de maio de 1904, apenas para quase parar quando os trabalhadores se recusaram a, bem, trabalhar. Havia muito perigo. Muita doença. Nenhum americano ia arriscar sua vida construindo um canal através de uma selva cheia de malária. O problema persistiu até julho de 1905, quando o especialista em ferrovias John Stevens chegou com uma solução simples. Naquele mesmo ano, o mercado de açúcar havia despencado, deixando muitos no Caribe sem trabalho.
Então Stevens os contratou, milhares de caribenhos ocidentais que não podiam dizer não mesmo às condições mais abismais. E “abismal” era exatamente o que Stevens tinha em mente. A Zona existia sob suas próprias leis de segregação estilo Jim Crow, mas ainda mais estratificadas de acordo com a classe e a moralidade percebida. Por exemplo, homens casados tinham direito a casas, enquanto solteiros ficavam presos em alojamentos sujos. No lado da classe, eles dividiram os trabalhadores em “folhas de ouro” e “folhas de prata”. Os trabalhadores da folha de ouro, principalmente, mas não exclusivamente brancos, viviam em condições decentes e recebiam bom tratamento.
O Preço do Progresso: O Canal do Panamá como Símbolo de Triunfo e Tragédia
Os trabalhadores da folha de prata, que eram principalmente não brancos, recebiam tratamento semelhante ao de escravos.Eles trabalhavam longas horas e quase nenhuma lei de saúde e segurança era aplicada. No Corte de Culebra, escavaram 13 km de canal através de terreno montanhoso, utilizando equipamentos como picaretas, pás a vapor e dinamite. O trabalho ocorreu dia e noite, sob chuva forte e em temperaturas acima de 30ºC.
Deslizamentos de terra, explosões e doenças tropicais feriram e mataram os trabalhadores. A malária e a febre amarela foram particularmente devastadoras. No total, estima-se que mais de 27.000 trabalhadores tenham morrido durante a construção do canal, a maioria de doenças. Apesar de todas as adversidades, eles concluíram e inauguraram o canal em 1914. Foi um feito monumental da engenharia, mas o custo humano foi alto. O Canal do Panamá é um símbolo tanto de triunfo quanto de tragédia, uma lembrança da resiliência e inovação humanas, bem como das injustiças e sofrimentos infligidos em nome do progresso.
